内山茂男
最近の観測者MLに投稿される小惑星による恒星食の報告はスゴイです。連日、“食観測成功”が報告されます。1人の観測者が1夜に2〜3個の食現象をとらえることもよくあります。CMOSカメラが普及して、13等星の現象を観測するのは当たり前。14等星、15等星でも観測対象になります。暗い星まで観測できるので、観測できる現象数が非常に多くなり、結果的に食観測の報告が多数になります。また、予報の精度も驚異的に向上し、直径5 km 未満の小惑星による現象も“掩蔽帯に遠征”して複数の観測者が食をとらえることもあります。掩蔽動画解析ソフトLimovieも改善を繰り返し、現象のデータを読み込んでその現象に適した解析をして、観測報告様式も自動で出力するように進化しました。いつの間にかすごい進化をしてしまったものです。
私が“小惑星による恒星食”の観測に取り組み始めたのが1994年11月。天文誌に予報が掲載されていたので、その監視観測をして報告するようになりました。その頃の観測は眼視観測。星図を見て対象星を導入し、数分間監視します。短波ラジオのJJYを受信し、現象を確認した場合には早口で発声。そのJJYの音と声をテープレコーダーで録音していました。当時は予報の精度が悪く、「日本のどこかで食が起きるかもしれないが、もっとずれるかもしれない」という程度でした。精度が悪い分“もしかしたら”という現象は数多く、多くの現象を監視したのですが、なかなか実際に食をとらえられませんでした。それでも観測報告（掩蔽せず）が天文ガイドの星食ガイドに掲載されることと、いつかは食が観測できるだろうという期待で続けていました。そして初めて“食を目撃”したのが、55回目の観測の1997年11月の (1437) Diomedes による食。なんと、このときは時刻記録用のテープレコーダーが一時停止になっていたという痛恨の失敗をしています（観測記）。そして、本当に観測成功をしたのが1999年1月18日の (820) Adriana による5.7等星の食。これが61回目の観測でした
（観測記）。当時のまがたまに「予報も当初より良くなってきましたし、 これからは成功率が良くなっていくでしょう。」と書いていますが、それでもこの現象の予報掩蔽帯は東北北部を通っていました。その程度の予報精度だったのです。
その後、Watecの安価で高感度のCCDビデオカメラが普及しはじめ、私も流星と掩蔽に使い始めました。また、短波JJYが廃止となり、GHS時計（部品頒布）を組み立てて時刻測定に利用しました。ビデオカメラですから、1/30秒の精度で現象時刻を記録できます。これを使った観測成功は2001年12月28日の (712) Boliviana による食。この小惑星の直径は127km程度ですが、“予報誤差が直径より小さい”というレベルまで予報が良くなっていました。直前予報では掩蔽帯が福島県を通っていたので、自宅からでは現象が見られる可能性はほとんどありませんが、掩蔽帯に深く入れば食をとらえられる可能性が高いと考えて、福島県の富岡町まで遠征して食をとらえました。まだ、掩蔽帯に遠征する観測者がほとんどいなかった頃のことです。これが私にとって3回目の観測成功でした（観測記）。
2010年台になると、予報はさらに良くなり、誤差は30km程度になりました（現象によりだいぶ異なりますが）。ある程度大きな小惑星であれば、掩蔽帯の中心付近はほぼ確実に食が観測されます。小惑星の形を求めるためには観測者が同じラインに重ならない方が良いので、掩蔽帯の端に行くことも少なくありませんでしたが、それでも2回に1回は食を観測できるという状況でした。しかし、直径10km程度の小さい小惑星による食は運がかなり良くないととらえられない感じでした。
私が眼視観測を始めてからこの頃までは“少しずつ進化”という状況でした。私の現在の機材でまともに観測できるのは、やはり年に数回程度。最近は、掩蔽帯が不思議なくらい近くを避けていて、良い現象が少ないです。観測成功がたまにしかないので、解析ソフトの使い方を覚えられません。そこで、自分の使い方に合わせたマニュアルを自分で少しずつまとめてなんとか使っていた、というのが少し前までの状況です。でも、観測しないでいる間に観測ソフトがドンドン進化していきました。私は、もともとさまざまなソフトへの対応にちょっと苦手意識があり、新しいソフトを試してみようという気持ちがあまりありません（PC買い替えの際の様々なソフトのバージョンの違いへの対応にも苦労しています）。MLでソフトや機材が順調に動かず苦労したという報告を見ると、ますます新しいものに手を出す気が薄くなってしまいます。
ここ数年の進化は“機材やソフトの進化”とともに“予報の進化”もスゴイです。予報が良くなった一番の理由は「恒星の位置測定精度が高くなった」ということでしょう。私が観測を始めたころは、恒星位置に特に悪い場合には1秒角近くの誤差があることもありました。恒星の位置が不正確なら、それと比較して求める小惑星の位置も不確かですから、軌道の精度も上がりません。しかし、ヒッパルコス衛星をはじめ、位置測定用の人工衛星が恒星の位置やその固有運動を高い精度で測定しました。結果的に、小惑星の位置（軌道）も正確になったのです。
小惑星による恒星食の観測の目的は、(1)小惑星の大きさの正確な測定、(2)小惑星の形状の測定、(3)小惑星の正確な位置データ、などです。
小惑星の大きさの推定は、小惑星の“可視光の明るさ”と“赤外線での明るさ”の比較からできます。大きい小惑星は可視光で明るいです。ただ、明るいのは反射率が高いからかもしれません。しかし、反射率が高いと表面温度がやや下がり、赤外線では暗くなります。したがって、可視光と赤外線の明るさから小惑星の大きさ（と反射率）が推定できます。そのデータを検証することが、食観測の大きな目的のひとつです。でも、すでにかなりのデータが蓄積されましたから、小惑星の大きさの推定という点での食観測の意義が以前ほどではなくなっているのではないかと感じています。また、小惑星の正確な位置データとしては、すでにkm単位の高精度で求まっていますから、これ以上のものを得るための観測が必要？と個人的には思ってしまいます。
今後は“面白そうな現象があったらそれを楽しむ”というスタンスに私はなりそうです。
この文章は、私の所属する“さいたま☆天文同好会”の会報「まがたま」126号 （2026年2月発行；特集「いつの間にか」）に掲載したものを、一部書き直したものです。
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